僅次于總統的國家武裝力量“二號人物”神秘消失數日，總統竟然一無所知，國會更被蒙在鼓里……

　　要知道，這位人物可是總統與軍隊之間的指揮鏈――包括核武器指揮鏈――中的關鍵一環，其對國家安全的重要性可想而知。

　　聽聽都讓人咂舌的劇本，竟然在2024年年初真實上演了。

　　更令不少人震驚的是，事發地是號稱世界頭號軍事強國的美國。不過，也有人覺得一點都不意外，因為美國政壇本來就是奇葩事件多發地，亂象多了，也就見怪不怪了。

　　據美國政治新聞網站Politico報道，美國國防部長奧斯汀因手術后出現并發癥于1月1日住進重癥監護室。美國總統國家安全事務助理沙利文和其他白宮高級助理直到國防部4日通報消息時才得知此事。然后，沙利文向美國總統拜登進行了匯報。

　　按照美國官員的話，奧斯汀“極不可能”越過沙利文私下向拜登傳達消息，也就是說拜登不太可能先于沙利文知情。

　　五角大樓直到當地時間1月5日傍晚才將這一消息公之于眾，并在發表公開聲明前約15分鐘通知國會。五角大樓發言人帕特?賴德5日發布簡短新聞稿，說奧斯汀因近期手術后并發癥于1日晚住進沃爾特?里德國家軍事醫學中心，正在康復。住院期間，國防部副部長凱瑟琳?希克斯隨時準備代行職權。賴德沒有發布奧斯汀健康狀況的詳細信息，只稱奧斯汀“恢復得很好”。

　　美聯社援引多名官員的話報道，即使在國防部內部，許多高層官員也是5日才獲知消息。許多國防部人員以為奧斯汀正在休假。

　　奧斯汀和五角大樓如此“保密”的做法引發美國政界批評。國會參議院軍事委員會首席共和黨籍議員羅杰?威克指責五角大樓“蓄意隱瞞”奧斯汀的健康狀況，稱奧斯汀的沉默“不可接受”，要求對此事進行說明。委員會另一名共和黨人湯姆?科頓認為，“國防部長是總統與軍隊之間的指揮鏈――包括核武器指揮鏈――中的關鍵一環”，這一鏈條卻“令人震驚地斷裂”，相關人員必須“承擔后果”。

　　奧斯汀6日發表一份聲明，稱為沒有盡早披露自己的病情負責，并稱病情正在好轉，期待盡快回到五角大樓。

　　中東局勢緊張、俄烏沖突持續，美國軍方有一系列重要國際安全事務需要處理，而奧斯汀沒有及時通知白宮和國會就“秘密住院”多日，顯然違反了美國政府部門的標準做法。

　　五角大樓新聞協會5日晚在致國防部的抗議信中表示，即使美國總統因病無法履職也會公開發布信息，奧斯汀作為公眾人物不能以個人隱私為由隱瞞消息。2021年拜登因結腸鏡檢查入院時，白宮立即對外公布；此前特朗普在任上確診新冠時，五角大樓也在1天內發布聲明。

　　五角大樓新聞協會批評此次發布情況“令人憤慨”，奧斯汀送醫消息的公布“遠遠低于其他聯邦部門在高級官員接受手術或暫時喪失行為能力時一貫的披露標準”，并強調公眾有權了解包括總統在內的高級官員何時住院、何時接受麻醉等信息。

　　奧斯汀現年70歲，退役四星上將，經拜登提名于2021年1月成為美國首位非裔防長。按照美國政治新聞網站的說法，奧斯汀以注重隱私著稱，經常避開聚光燈，不愿定期與媒體交談。

　　不過，美國有線電視新聞網(CNN)和美國全國廣播公司指出，延遲數日公布奧斯汀住院的消息，打破了五角大樓以往的先例。奧斯汀既是拜登內閣最關鍵的成員之一，也是軍方的文職領導人，這使其成為美國家安全機構中最重要的角色之一。

　　美國海軍陸戰隊退役少將、參議院軍事委員會前幕僚長阿諾德?普納羅表示，“這完全不符合國防部的作風”，雖然五角大樓這么做肯定有理由，但“保持這么長時間的沉默是錯誤的決定”。

　　當前，中東緊張局勢日益升級，外溢風險不斷擴散，美國面臨一系列安全挑戰。防長的職責要求奧斯汀隨時準備應對任何形式的國家安全危機，包括隨時準備核攻擊，其“秘密住院”不可避免會影響美國在國際事務上的反應。

　　盡管在奧斯汀住院期間，國防部副部長希克斯一度代行防長職權。但是，她竟然是在波多黎各“頂班”，因為在奧斯汀住院前，她就已經前往那里度假了。

　　五角大樓新聞協會在給五角大樓官員的一封信中批評了國防部的“保密”工作，稱奧斯汀是公眾人物，在這種情況下無權享有醫療隱私。信中稱，在美國在中東的服役人員面臨越來越大威脅，美國在巴以沖突和俄烏沖突中扮演關鍵的安全角色之際，讓美國公眾了解國防部最高領導人的健康狀況和決策能力尤為重要。

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